Au fil des années, Boston Dynamics est devenu un leader dans le domaine de l'ingénierie robotique. Son parcours se caractérise par de multiples revirements.
Boston Dynamics a été connue grâce à des vidéos de robots bipèdes et quadrupèdes faisant des sauts périlleux, ouvrant des portes et dansant sur « Uptown Funk » de l'artiste Mark Ronson. Cette société a vu le jour en 1992 en tant que ramification du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Lisez ce dossier pour en savoir plus sur l'entreprise.
Boston Dynamics : origine
Boston Dynamics est née de l'imagination de Marc Raibert. Celui-ci a travaillé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il quitte cet emploi en 1980 pour devenir professeur associé à l'université Carnegie Mellon, au département d'informatique et de robotique.
En 1986, il rejoint le MIT en tant que professeur d'ingénierie électrique et d'informatique. Il conserve ce poste avant de fonder Boston Dynamics.
Pendant son séjour au MIT, Marc Raibert a fondé le Leg Lab. Il s'agit d'un laboratoire entièrement consacré à la recherche pour le développement de robots hautement dynamiques.
L'idée de Boston Dynamics est ainsi née de ce Leg Lab. En 1992, il a fondé cette entreprise de simulation et de robotique issue du Leg Lab du MIT. Aujourd'hui, cette dernière est devenue synonyme de robotique dynamique avancée. Au fil des ans, l'entreprise a créé des robots inspirés par l'agilité et la dextérité associées aux mouvements des animaux.
Boston Dynamics : les jeunes années
Basée à Waltham, Boston Dynamics se fait connaître lorsqu'elle développe BigDog, un robot quadrupède pour l'armée américaine. L'entreprise a reçu des fonds de la Defense Advanced Research Agency (DARPA) pour ce projet. Elle a également développé DI-Guy, un logiciel de simulation humaine réaliste.
Elle a aussi travaillé avec American Systems Corporation dans le cadre d'un contrat reçu de la NAWCTSD (Naval Air Warfare Center Training Systems Division). Dans le cadre de cette collaboration, Boston a contribué à remplacer les vidéos de formation navale par des simulations informatiques 3D. Ces derniers mettent en scène les personnages de DI-Guy.
En plus, Boston Dynamics a collaboré avec la DARPA et le Pentagone. La société a reçu des fonds sous forme de subventions de recherche, principalement de la DARPA. Durant son association avec la DARPA, elle s'est principalement concentrée sur la recherche visant à développer des robots pour des applications militaires. Au cours de cette période, elle devient une pionnière dans le développement de robots capables de travailler dans des environnements réels et de traverser des terrains difficiles.
Boston Dynamics fait partie du groupe Hyundai Motor
Fin juin 2021, le groupe Hyundai Motor a annoncé avoir officiellement finalisé l'acquisition de Boston Dynamics. L'accord a été annoncé en décembre et valorisait Boston Dynamics à 1,1 milliard de dollars. L'achat permet à Hyundai de prendre une participation majoritaire de 80% dans la société. L'ancien propriétaire, Softbank, conserve 20% des parts.
L'accord créera un foyer stable pour Boston Dynamics, qui a continué à produire les robots les plus impressionnants du monde. Et ce malgré les changements continus de propriété
Acquisition par Google
Google a acquis l'indépendant Boston Dynamics en 2013 dans le cadre d'un bref intérêt pour la robotique dirigé par le co-fondateur d'Android Andy Rubin. Mais lorsque Rubin a quitté Google un an plus tard, l'intérêt des dirigeants pour la robotique est parti avec lui.
Acquisition par SoftBank
La nouvelle que Google est prêt à vendre Boston Dynamics circulait depuis mars 2016. Il y avait beaucoup de spéculations concernant les acheteurs potentiels. Enfin, en juin 2017, SoftBank, la société japonaise de télécommunications et de technologie a racheté la société de robotique à Alphabet pour un montant non divulgué.
Boston Dynamics : les différents robots
BigDog
En 2015, BigDog a été développé en association avec Foster-Miller, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et la Harvard University Concord Field Station. Construit spécifiquement pour la DARPA, le robot peut transporter jusqu'à 340 lb, traverser des terrains difficiles et courir à 4 miles par heure.
BigDog a en fait été conçu pour l'armée américaine sur des terrains où les véhicules conventionnels ne peuvent pas être utilisés pour le transport. Cependant, le projet a dû être reporté, car le robot était trop bruyant pour être déployé pendant le combat.
LS3
LS3 (Legged Squad Support System), également connu sous le nom d'Alpha Dog, est un autre contrat reçu de la DARPA. Le robot a été créé pour suivre les marines sur des terrains accidentés tout en transportant leurs charges. Équipé d'un système de vision stéréo intégré aux côtés d'un composant de détection et de mesure de la lumière (LIDAR), AlphaDog peut accompagner son leader où qu'il aille.
Bien que les améliorations de LS3 ont été impressionnantes, le projet a été mis en chambre froide principalement pour certaines limitations comme le bruit fort et les difficultés de réparation du système en cas de panne. Après cela, aucune mise à niveau ou expérience n'a été prévue pour improviser le robot.
Cheetah et WildCat
Cheetah est un robot à quatre pattes connu pour sprinter à une vitesse de 28,3 mph, plus rapide qu'Usain Bolt. Alimenté par une pompe hydraulique externe, il fonctionne sur un tapis roulant à grande vitesse en laboratoire.
En 2013, Boston Dynamics a développé sa version libre et l'a nommée WildCat. Ce dernier peut courir à une vitesse de 32 km/h sans perdre l'équilibre. Il court avec une allure galopante ressemblant à celle d'un cheval ou d'un chien.
PETMAN (mannequin de test d'ensemble de protection)
Il s'agit du robot humanoïde dévoilé en 2009. Il a été spécialement développé pour tester les combinaisons spéciales utilisées par l'armée américaine pour se protéger des agents de guerre chimique. La conception mécanique et l'algorithme de marche utilisés pour développer PETMAN étaient similaires à ceux utilisés pour BigDog.
Ce robot anthropomorphe peut marcher, se plier, maintenir l'équilibre et effectuer une variété d'actions tout comme les humains. Bien qu'il ait été développé en 2009, ses premières images ont été publiées en 2011. Ce robot humanoïde devrait être utilisé pour tester la prochaine génération de combinaisons de protection contre les matières dangereuses.
Atlas
Dévoilé en 2013, Atlas est basé à la fois sur PETMAN et BigDog. Il peut marcher sur un large éventail de terrains, car son système de contrôle coordonne les mouvements de ses différentes parties.
Les capteurs de vision stéréo et de distance lui permettent de naviguer, d'éviter les obstacles sur son chemin et de manipuler des objets dans l'environnement.
Une autre vidéo publiée en 2017 montre le robot en train de sauter et de faire des backflips mieux que la plupart d'entre nous.
La DARPA a supervisé le financement, la conception et la production d'Atlas.
Spot
Spot de Boston Dynamics est un robot électrique quadrupède le plus silencieux de sa collection. Il peut fonctionner pendant environ 90 minutes avec une seule charge. Dans les vidéos publiées par la société, la dernière version de Spot est en train de faire diverses activités comme monter des escaliers et parcourir un bureau tout seul.
Il peut ramasser et manipuler des objets, et les caméras intégrées au robot lui permettent de naviguer et d'éviter les obstacles sur son chemin. En mai 2018, Marc Raibert a annoncé son intention de démarrer la production commerciale de Spot en 2019.
Les yeux les plus aguerris ont pu remarquer la présence du robot-chien dans un épisode de la série Star Wars, Le Livre de Boba Fett. Est-ce là son plus bel accomplissement personnel ?
Handle
Alors que les roues fonctionnent bien sur des surfaces planes ou uniformes, les jambes peuvent traverser presque tous les terrains. Boston Dynamics combine les avantages des roues et des jambes dans Handle.
Ce robot est beaucoup moins complexe. Il fonctionne sur les mêmes principes de dynamique, d'équilibre et de manipulation mobile. Handle peut se déplacer à une vitesse de 9 mph et sauter de 4 pieds à la verticale.
Stretch
Stretch a une base en forme de boîte avec un ensemble de roues qui peuvent se déplacer dans toutes les directions. Au sommet de la base se trouvent un grand bras robotique et un mât de perception. Le bras robotique possède sept degrés de liberté et un ensemble de ventouses qui peuvent saisir et soulever des boîtes.
Le mât de perception utilise des caméras et des capteurs alimentés par la vision par ordinateur pour analyser son environnement.
Selon les informations fournies par Boston Dynamics aux médias, il peut manipuler des boîtes pesant jusqu'à 23 kilogrammes et effectuer 800 déplacements par heure. De plus, sa batterie peut durer huit heures.
Cousin de Stretch, le robot Pick lui ressemble à la seule différence près qu'il s'occupe d'un endroit en particulier. Il peut lui aussi soulever des caisses, mais sa particularité réside dans le fait qu'il peut identifier une caisse en moins d'une seconde.
Factory Safety Service Robot
Premier robot issu de l'acquisition du fabricant par Hyundai Motor Group, le Factory Safety Service Robot n'est autre qu'un Spot avec quelques fonctions supplémentaires. Ce canin de synthèse intègre une caméra d'imagerie thermique, ainsi qu'un système LiDAR. Celui-ci lui permet de repérer les personnes, mais également de distinguer les portes ouvertes ou fermées et de surveiller les éventuelles causes d'incendies.
L'avenir de Boston Dynamics
Avec ses incroyables robots, Boston Dynamics ne cesse de ravir et d'émerveiller son public. Mais jusqu'à présent, la société n'a pas été en mesure de générer des revenus. Aucun de ses produits n'est arrivé sur le marché, car la plupart d'entre eux ont été conçus pour un usage militaire.
Financièrement, elle dépendait des subventions de recherche de la DARPA et d'autres agences gouvernementales avant que Google ne rachète la société en 2013.
Même sous Google, aucune production commerciale de robots n'a eu lieu. Cependant, le géant japonais de la technologie a un intérêt croissant pour la robotique qui lui a fait connaître.
Le marché mondial de la robotique devant atteindre 87 milliards de dollars d'ici 2025, le potentiel du marché des robots est vraiment énorme. Compte tenu de plusieurs acquisitions au cours des deux dernières années, la société devrait se concentrer davantage sur l'IA, la robotique et l'Internet des objets.
Stretch est le deuxième produit commercial de Boston Dynamics, le premier étant le robot quadrupède Spot. Mais les ventes de Spot ne couvraient qu'une fraction des coûts de l'entreprise, qui s'élevaient à au moins 150 millions de dollars par an lorsque Hyundai l'a acquise. Stretch a un plus grand potentiel pour faire de Boston Dynamics une entreprise rentable.
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