La quête de la fontaine de Jouvence fascine l'humanité depuis des siècles. Pourtant, une récente découverte scientifique suggère que le secret de la longévité résidait peut-être en nous depuis toujours : les cellules CAR T.
Une étude menée par Corina Amor Vegas, professeure adjointe au Cold Spring Harbor Laboratory, et son équipe, a révélé le potentiel insoupçonné de nos cellules T. Ces globules blancs jouent un rôle essentiel dans notre système immunitaire. Les scientifiques ont démontré qu'il était possible de reprogrammer génétiquement les cellules T de façon à ce qu'elles combattent activement les mécanismes du vieillissement cellulaire.
Cellules CAR T : nouvelle frontière dans la lutte contre le vieillissement
L'équipe du Pr Corina Amor Vegas a découvert que si l'on modifie génétiquement les cellules T de façon adéquate, celles-ci peuvent alors s'attaquer à un autre type cellulaire : les cellules sénescentes.
Les cellules sénescentes sont des cellules dont les capacités fonctionnelles diminuent avec l'âge. De récentes études scientifiques ont établi un lien entre l'accumulation de ces cellules défectueuses dans l'organisme et l'apparition de nombreuses pathologies liées au vieillissement.
Les cellules T génétiquement modifiées pourraient donc contribuer à l'élimination des cellules sénescentes et ainsi prévenir ou ralentir l'émergence des maladies dégénératives.
Bien que des traitements médicamenteux permettant d'éliminer les cellules sénescentes existent déjà, ils doivent être pris de façon répétée sur le long terme.
C'est pourquoi le Pr Amor Vegas et ses collègues se sont tournés vers une approche différente : les cellules CAR T. Il s'agit de lymphocytes T génétiquement modifiés capables de reconnaître et combattre des cellules cibles.
Les scientifiques ont découvert qu'en manipulant ces cellules immunitaires, ils pouvaient les reprogrammer pour s'attaquer spécifiquement aux cellules sénescentes chez la souris. Résultat : une amélioration spectaculaire de leur santé et de leurs capacités physiques.
En effet, les rongeurs traités présentaient un meilleur métabolisme et une régulation optimisée de leur taux de glucose. Ils ont également présenté une masse corporelle réduite et davantage d'activité physique. Tout ceci sans effets secondaires ni lésions tissulaires.
« Si nous administrons ces cellules CAR T à des souris âgées, elles rajeunissent. Et si nous les donnons à de jeunes souris, elles vieillissent plus lentement. Aucun autre traitement ne permet actuellement d'obtenir de tels résultats », se félicite le Pr Amor Vegas.
Une dose, une vie de protection contre le vieillissement
Mais l'atout le plus remarquable de ces cellules CAR T réside peut-être dans leur exceptionnelle longévité. L'équipe du Pr Amor Vegas a découvert qu'une unique dose administrée à un jeune âge pouvait avoir des effets protecteurs durables, potentiellement à vie.
Ce traitement préventif unique pourrait ainsi prémunir contre l'émergence de pathologies fréquentes du vieillissement. Notamment l'obésité, le diabète, etc.
« Les lymphocytes T ont cette capacité à développer une mémoire immunitaire. Mais aussi à persister dans l'organisme sur de très longues périodes. C'est ce qui les distingue radicalement d'un médicament chimique classique », explique la chercheuse.
Ainsi, avec ce type de thérapie cellulaire, une seule administration pourrait suffire. « Pour les maladies chroniques, c'est un avantage considérable. Cela par rapport à des traitements qui nécessitent des prises répétées chaque jour », ajoute-t-elle.
Les thérapies par cellules CAR T sont déjà utilisées en clinique depuis 2017 pour le traitement de certains cancers hématologiques, avec l'approbation de la FDA.
Mais le Pr Amor Vegas fait partie des premiers scientifiques à démontrer que les applications médicales potentielles de ces lymphocytes T génétiquement modifiés vont bien au-delà de l'oncologie.
Son laboratoire de recherche explore actuellement si ces cellules CAR T permettent non seulement d'améliorer l'état de santé. Mais aussi d'augmenter l'espérance de vie des souris traitées. Si tel est le cas, ce serait une avancée de plus vers le Graal que représente la fontaine de Jouvence.
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