Après des années de travail secret sur un projet de voiture, Tim Cook, le directeur général d'Apple Inc., aborde pour la première fois les plans de l'entreprise sur le marché de l'automobile.
« Nous nous concentrons sur les systèmes de voitures autonomes », a déclaré le chef d'entreprise sur Bloomberg Television le 5 juin. Cette déclaration résume ses commentaires détaillés sur les projets de voiture autonome d'Apple « c'est une technologie de base que nous considérons comme très importante ». Il a comparé cette initiative à « la mère de tous les projets d'intelligence artificielle », ajoutant également que c'est « probablement l'un des projets d'intelligence artificielle les plus difficiles à travailler ».
Selon le cabinet McKinsey & Co, l'émergence des voitures autonomes a permis à de nombreuses entreprises technologiques de pénétrer dans l'industrie automobile. Waymo, unité d'Alphabet Inc, a signé des partenariats avec Fiat Chrysler Automobiles NV et Lyft Inc. pour développer la technologie. De plus, des fabricants tels que BMW et General Motors ont ouvert des bureaux d'envergure dans la Silicon Valley et consacré des centaines de millions de dollars à l'acquisition de startups spécialisées dans les véhicules autonomes.
Un projet qui se confirme chez Apple
Apple avait initialement cherché à construire sa propre voiture, avant de réorienter ses objectifs l'année dernière, pour prioriser les technologies pour la conduite autonome. Le fabricant de l'iPhone avait embauché près de 1000 ingénieurs pour travailler sur le Projet Titan. L'équipe automobile interne est la même depuis le début du projet, en 2014.
Tim Cook n'avait encore jamais ouvertement parlé des projets d'Apple dans le domaine de la voiture autonome, bien que des dépôts publics soient apparus au cours des derniers mois, fournissant ainsi des données capitales sur les initiatives d'Apple dans le secteur.
L'entreprise a obtenu un permis du California Departement of Motor Vehicles en avril pour tester trois véhicules autonomes utilitaires. Également, selon une source proche du Projet Titan, une demi-douzaine de véhicules avaient été testés sur les routes publiques de la Baie de San Francisco il y a un an. Tom Neumayr, porte-parole d'Apple, a refusé de commenter la durée de la réalisation de ces tests routiers par l'entreprise.
En décembre 2016, Steve Kenner, directeur de l'intégrité des produits Apple, avait écrit une lettre à la National Highway Traffic Safety Administration révélant l'intérêt de la société pour les technologies de voiture autonome. Dans sa lettre, Kenner décrit l'enthousiasme de la société au sujet du potentiel de systèmes automatisés dans le domaine des transports.
Un intérêt croissant pour les voitures électriques
Tim Cook était également optimiste quant aux perspectives du marché des voitures électriques. Un marché qui, la semaine dernière, a permis à Tesla à devenir le 4e plus grand constructeur automobile mondial par capitalisation boursière, même si la société se classe en dehors du top 10 par unité de vente. « C'est une expérience merveilleuse de ne pas avoir à s'arrêter à la station essence », ajoutait Tim Cook.
L'année dernière, Apple investissait un milliard de dollars dans Didi Chunxing, le plus grand service de covoiturage chinois. L'annonce est arrivée peu de temps après que Bob Mansfield ait pris la tête du Projet Titan et embauché plus de 1000 ingénieurs. Alors qu'Apple avait commencé à développer sa propre voiture autonome, Mansfield a abandonné ce plan en faveur de la conception d'un système de conduite autonome.
La stratégie d'Apple visant à commercialiser ses propres véhicules autonomes n'est pas encore connue. Va-t-elle s'associer et vendre la technologie, ou vendre ses propres véhicules ? Dans une interview pour Bloomberg Television, Tim Cook a hésité à révéler si Apple allait finalement fabriquer sa propre voiture autonome « Nous allons voir où cela nous mène. Nous ne disons pas ce que nous allons réellement faire avec cette technologie ».
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