Un chercheur de l'Université du Michigan propose DART, une solution innovante pour la détection des tsunamis. Il s'agit d'une approche utilisant les câbles à fibres optiques déjà présents sur les fonds marins. Cette alternative aux bouées d'alerte actuelles pourrait s'avérer plus économique et plus performante.
DART, acronyme de Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis, se présente comme un rempart technologique crucial face à la menace des tsunamis. Composé d'un réseau de bouées spécialisées, ce système ingénieux surveille en permanence les profondeurs océaniques pour détecter les signes avant-coureurs de ces vagues dévastatrices.
32 bouées DART déployés dans l'Océan Pacifique
Sous la supervision de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ces bouées intelligentes constituent une première ligne de défense vitale. Leur installation s'avère néanmoins onéreuse, avec un coût initial d'environ 500 000 dollars par unité. L'entretien annuel n'est pas en reste, représentant une dépense supplémentaire de 300 000 dollars par bouée.
Actuellement, 32 bouées DART sont déployées en sentinelles silencieuses dans l'océan Pacifique. Si ce nombre permet d'assurer une surveillance accrue, il ne représente qu'une portion du vaste périmètre à protéger. Le coût global de l'entretien de ce système s'élève ainsi à plusieurs millions de dollars chaque année. Ce qui souligne l'importance d'un financement durable pour garantir son efficacité.ca
Plus efficace contre les catastrophes naturelles
Zack Spica, sismologue à l'Université du Michigan (UM), et ses collaborateurs du California Institute of Technology explorent une nouvelle approche prometteuse pour la surveillance des catastrophes naturelles. Leur innovation repose sur l'utilisation d'une technique appelée détection acoustique distribuée (DAS) appliquée à un réseau déjà en place. C'est-à-dire les millions de kilomètres de câbles à fibres optiques qui sillonnent les fonds marins.
« Ces câbles, installés par les entreprises de télécommunications depuis 30 ans pour un coût total de centaines de milliards de dollars, peuvent désormais être transformés en un système de surveillance d'une envergure et d'une précision inédites », explique Spica. Grâce aux progrès en photonique avancée et à la puissance accrue des ordinateurs, les câbles à fibres optiques se muent en de véritables réseaux de capteurs, denses et ultra-performants.
DART : une nouvelle arme contre les tsunamis, un défi à relever
Les tsunamis, ces monstres marins formés par un déplacement soudain de l'eau de l'océan, peuvent causer des dégâts incommensurables. Le tsunami de l'océan Indien en 2004, qui a tué près de 228 000 personnes, reste un triste rappel de leur puissance destructrice.
Zack Spica souligne une différence fondamentale entre les tsunamis et les tremblements de terre. Contrairement aux tremblements de terre qui surviennent soudainement et frappent sans avertissement, les tsunamis se développent plus lentement. Ce qui permet de bénéficier d'une fenêtre d'opportunité pour les systèmes d'alerte précoce.
Malgré ce délai précieux, l'évaluation précise de l'ampleur d'un tsunami avant son impact reste un défi majeur. C'est là que l'utilisation d'instruments offshore devient cruciale, bien que leur coût et leur entretien s'avèrent onéreux.
Innovation dans la détection des tsunamis
Spica et ses collaborateurs s'attaquent à ce défi en utilisant une technologie prometteuse : la détection acoustique distribuée (DAS) appliquée aux câbles à fibres optiques. Au cours des cinq dernières années, ils ont collaboré avec des entreprises de télécommunications pour installer des interrogateurs DAS dans des câbles sous-marins en Alaska, au Japon, en Espagne et dans le lac Ontario.
Un exemple concret du succès de cette approche est la détection d'un tsunami provenant d'une chaîne d'îles située à près de 2 100 kilomètres de la pointe de l'Amérique du Sud. L'appareil DAS installé à Florence, dans l'Oregon, a permis de capter les signaux du tsunami. Il s'agit en effet d'une véritable démonstration du potentiel de cette technologie pour une surveillance efficace des tsunamis.
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